TONNAC à l’époque celtique, TAUNIACUM à la période romaine, l’ancien bourg de Tonnay-Charente appelé encore souvent «Charente», est situé sur la rive droite du fleuve, en Saintonge, à la limite de l’Aunis.
La maison féodale des Sires de Taulnay s’y établit au cours du Xè siècle.
La Seigneurie passe sous suzeraineté anglaise en 1154, par le mariage d’Aliénor d’Aquitaine avec Henri Plantagenêt, et subit plusieurs fois l’occupation britannique pendant la guerre de 100 ans. Elle échoit par mariage en 1276 à la famille des Rochechouart, puis, érigée en Principauté par faveur royale, est transmise en 1494 aux Mortemart, dont est issue Françoise Athénais de Rochechouart de Mortemart,marquise de Montespan, favorite de Louis XIV. Colbert songea, jusqu’à sa brouille avec le Duc de Mortemart, à y construire le Grand Arsenal dont a bénéficié Rochefort.
Le commerce fluvial, florissant dès le Moyen Age avec le sel et le vin, ne cessera de se développer pour atteindre son apogée au XIXè et début XXè avec le cognac, envoyé dans le monde entier.
Les eaux-de-vie, céréales, pierres saintongeaises, bois et papier d’Angoulême, arrivaient par gabares jusqu’à «Charente» et étaient déchargés directement sur les navires à quai.
